【问】 Until recently，scientists have been unable to devise a drill which would be capable of cutting through hard rock at great depths. (New Concept Englihs，Book 3，L. 47)

直到不久之前，科学家还不能设计出一种能钻透极深处坚硬岩石的钻探机。

上面的句子没有提出任何非真实条件，为什么要使用虚拟语气would be?

【答】 由于汉语没有虚拟语气这一语法范畴，所以中国学生对于英语虚拟语气的众多用法常常感到迷惑不解。应当牢牢记住，在英语里，非真实条件不一定非用非真实条件状语从句来表示不可。它可以用各种语言手段来表达。名词或名词短语及其替代词便是这种手段之一。当充当主语的名词或名词短语及其替代词，如果表示非现实的事物或者彼时彼地非现实的事物，它们的谓语动词就要使用虚拟语气，尤其是在正式语体里。拿你所提问的句子来说，其中的a drill在当时还没有设计出来，更没有制造出来，因此，它只是一种想象出来的非真实的东西。这样一来，a drill或其关系代词which充当主语时，谓语动词使用虚拟语气，便是很容易理解的了。请考察下面的实例：

1. Anybody else would have believed you.(MED)

要是换成其他人就会相信你说的话了。

2. Jolyon had spoiled her. None of his girls would have said such a thing. (Galsworthy)

乔兰惯坏了她。他的女儿谁也不会说出这样的话来。

3. [For example，when Thomas A. Edison was trying to make an electric lamp，]he need-ed a substance for the filament inside the bulb that would glow brightly without burningup quickly.

……他需要一种能发出明亮的光而又不会很快烧尽的材料来做灯炮的灯丝。

4. Don't bother to read all these papers. It would take too long. (CGEL)

不要费力去读所有这些论文。那会占用很长时间。(it含有假想的意思：假如你真的去读所有这些论文的话)