【问】 下面是《英语世界》1985年第2期第89条答问：
 “问[89]湛新民[江西九江三中]ALD P.854：A number of books was missing from thelibrary.《新英汉词典》P.887：A number of new products were trial-produced.以上两句都有a number，为什么又可搭配单数was，又可搭配复数were?
 答：严格地说，单数名词a number只能配单数is(was)。根据语法常规，第二句的anumber(of new products) were是错误的，但习惯用法又认为它是正确的。我们应该怎样认识这问题?原来，其中存在着错觉，即products(复数名词)与were虽然在句法上非近亲，但在地位上是比邻——因而比翼双飞了!这是一种解释。另外，我们还可以在人的思维逻辑上进一步理解这现象。在A number of new products中A number是主语，of new products的products是介词短语的宾语。在人的思维中，是new products引人注意而不是a number，因而自然而然地把宾语products错误看待为主语了!类例：Ahorde of “reasonable rebels” were gate-crashers;they ransacked the old professor's houseand robbed him of everything and anything.A group of Jap soldiers were raping Chinesewomen when a decent enough Jap scholar came along and stopped the atrocity.这两句中的暴徒与日本匪兵都是主角，即事实上的主语或真主语，而a horde与a group只是语法上的主语或假主语，故谓语没有用单数was而用复数were，形成：...‘reasonable rebels' were gate-crashers...与...Jap soldiers were raping Chinese women.”
 答者认为：A number of books was...是正确的，您同意这种说法吗?
 【答】 a number of+复数名词与the number of+复数名词是不同的。后一结构中的thenumber是中心词，而of短语在语义上是对它的限制，因此，其谓语动词必须用单数：
 1. The number of books missing from the library is large. (ALD)
 图书馆丢失的图书数目是很大的。
 2. The number of students absent is 6.
 学生缺席人数是6。
 而a number(of)并不是中心词，而是数量词，如同a lot of，lots of，several，some一样，它们都被看作是限定词，与复数名词连用时，其谓语动词应当用复数：
 1. Were there a lot of/lots of questions after the lecture? (LEG)
 讲演后有许多问题吗?
 2. There were a number of people out this afternoon. (Mansfield)
 今天下午外面有许多人。
 3. A large number of our students are American.(LEG)
 我们学生中有许多人是美国人。
 4. A number of people have applied.(RWRT)
 许多人已经申请了。
 5. A number of people have applied for the job. (CGEL)
 已经有很多人申请这个工作。
 应当强调指出，如上面的例句所表明的，权威的英语著作都一致认为，在a number of+复数名词这一结构的谓语动词应当用复数。当然，不可否认，偶而也会发现使用单数动词的情况。但现代语言学家认为这是一种非正当用法。我们在1988年和1989年版的ALD中查到的句子，其谓语用的均是复数：
 A number of books(=Some books) are missing from the library.(《牛津现代高级英汉双解词典》，P.769)
 各类考生应当牢牢记住：the number of+复数名词用单数谓语动词，a number of+复数名词用复数谓语动词。这是TOEFL等各类标准考试中经常考核的一个项目：