■ early 与 soon

1) early 所联系的“时段”，更准确一点说，是“定位时段”。也就是说，说话的人心目中有了一个位置固定了的“时段”，如“今天上午”、“下个月”、“某人的大学时代”。此时 early 起的作用，就是说明“（某事发生）在这个时段的早期（或是这个时段开始后不久）”。说是“联系”，其实这个时段，可以明说出来，也可以“心照不宣”，“你知我知”。

• Voltaire perceived very early in life that to be needy was to be dependent. (John Morley)伏尔泰很年轻的时候就已经觉察到人穷就只好仰赖他人（“在一生时段的早期”）。
• Early to bed and early to rise, makes a man healthy, wealthy, and wise. (Benjamin Franklin)早睡早起，人既健康、富裕，又聪明（“晚上”和“早晨”这些时段不必说出）。

2) soon 所联系的“时间点”，通常是更加前面的另一个时间点，表示在这个较早的时间点之后不久，就发生 soon 所修饰的动作、事件或变化。同样，这另一个“时间点”，可以明说出来，也可以“心照不宣”。明说出来的，

• White Americans are far more likely than their black counterparts to die soon after the death of a spouse.美国白人，在配偶去世后不久就自己也去世的，可能性远远大于黑人。

“心照不宣”的，

• I hope you will find your wallet very soon.但愿你很快找到你的钱包（“现在”这个前一时间点“心照不宣”）。

也有可以从前后文推论出前一个“时间点”的。

• I called, and he soon appeared.我打了电话，他很快就来了（called 隐含了前一个时间点）。

3) 进一步观察 early 和 soon 的区别，可以拿医生同病人预约看病时间为例。医生请病人下一次 come early，是在“从几点钟到几点钟的门诊时间段”当中“早点来”（“来”了就成了个“时间点”，作为随后看病的时间参照点），这样，医生就可以 attend him soon（早来早看，“早”来是 early，“早”看是 soon）。

4) early 还有另外一个意义，却是同“时间点”相联系的，就是“比预定或要求的时间点早”。

• We had dinner early.我们晚饭吃得比平常早。
• The baby arrived two weeks early.婴儿早产了两周。

但即便如此，也隐含了一个时段（通常晚饭自下午五六点钟到七八点钟这个时段，以及怀孕后期的时段，early 就是在这个时段范围内的时间点）。

5) early 和 soon，作为副词，都可以有比较级（earlier 与 sooner）和最高级（the earliest 和 the soonest），但是有一定的使用范围。earlier 可以自由使用作比较。

• earlier that night那天晚上稍早的时候（相对于后来的某一时间点而言）
• I mentioned that problem earlier on.（相对于现在而言，on 用来加强语气）。

最高级 the earliest 多用作形容词，用作副词时通常只出现在词组 at the earliest 中。

• They won't be here till nine at the earliest.他们最早也得九点才到这里来。

sooner 不能随便使用，通常出现在有 than 作比较的句型或 sooner or later 之类的固定词组中。

• No sooner said than done.说时迟，那时快，事情就办了（no sooner... than... 译成中文，最好将否定变为肯定，原先的“发生 X 不比发生 Y 早”要处理成“一发生 X 就马上发生 Y”）。

由于人们心目中以“此时此刻”为参照点或是以“此时此刻起到将来某时止的一段时段”为参照范围，两者容易重合，所以 the earliest 与 the soonest 有时候也可以互用。

• What is the earliest/the soonest I can be told the sex of my baby?我最早什么时候可以知道我的胎儿的性别？
• The earliest/The soonest I can arrive is 3:00 p. m.我最早也得下午三点才能到达。

除此之外，soonest 作为副词，很少使用。

6) sooner 还有一个转义用法，失去时间先后意义，变为好恶取舍。

• Sooner you than me.宁可是你而不是我。
• I'd sooner not go, to be honest.老实说，我宁可不去。
• Sooner than go against her principles, she handed in her notice.她不愿违背自己的原则，就提交了辞职书。

soon 的原级在词组 would as soon inf. as inf. 或 would as soon (that)中也有优劣取舍的意思。

• We'd as soon (that) you didn't tell our father.我们希望你最好还是别告诉我们父亲（didn't 是虚拟语气，不是过去时）。
• I'd as soon quit as work under a boss like that.要我在这样一个上司领导下工作，倒不如离开的好。
• I'd just as soon stay home (as go out).我宁可呆在家里（也不出去）。