【问】 He could see that she had been patient all her life，so that now，after years of it，her lips were set in a gentle and saintly smile.(《大学英语》精读课本第一册第八单元)句中的it是指什么?我们大家认为it是指being patient，不知对否?

【答】 如果it是指being patient，那就会与前面的从句的含义发生矛盾。要注意，作者已说过：she had been patient all her life，再说她“忍耐了几年之后”，显然是说不通的。英语的it有一种用法：这种用法的it虽然其本身可以充当主语、宾语、补语、介词宾语等，但在语法上，不代表句中或上下文中的任何其他成分(如从句、动词不定式、名词短语等)，在语义上也不指句中的任何其他词项。语法学家们把这种it称作“虚指it”(empty it)或“无所指的it” (nonrefer-ring it)。它们大都用在惯用语中，泛泛地指“生活”、“生活环境”等：

1. I’m sorry for poor Mrs Robinson;she does have a time of it with that drunken husbandof hers.

我很为可怜的鲁宾逊夫人难过;同她那个酗酒的丈夫生活在一起，真是够艰难的了。

2. How is it going? (LDCE)

情况怎样? (生活如何?)

3. He has had an easy time of it ever since his father died and left him the business.

打从他父亲去世，把这家商店留给他之后，他一直过着很优裕的生活。

4. At last we’ve made it.(CGEL)

我们终于获得了成功。

5. He wants to leave home and go it alone.

他想离开家，独立生活。

6. I shall stick it out here till he comes. (Galsworthy)

我将一直坚持下去，直到他回来。

7. I’m sorry I missed your concert，but I was out of town and couldn’t make it. (LDPV)对不起，我错过了你的音乐会，不过我当时在外地，来不及赶回来。

不难看出，你所提问的句子中的it与例(1)中的用法是相同的，只是把time换成了years。因此after years of it是指“经过几年的艰难生活之后”。全句似可译为：

他能够看到，她一生都在默默地忍受着，现在，虽然她经过了几年艰难的生活，嘴角上仍然显露着温柔而圣洁的微笑。