【问】 下面的译文是否译出了no more than的真实含义?

(1) no more than twenty

[原译]十几个(《现代汉英辞典》，P.1198，外研社)

(2)There were no more than three books on the table.

[原译]最多有三本书在桌子上。(《远东英汉大辞典》，P.1404)

【答】 首先要明确，no more than+数词，并不是表示不确定的数目，而是表示准确的数目。nomore than twenty的意思并不是“不少于20”或“十几个”，而是恰好“等于20”。no more than的功用仅仅在于表达说话人言其少的口气。相当于only，a mere，一般可译为“仅仅”、“才”、“只不过”等等。如：

1. The remotest of the planets will be perhaps no more than a week’s travel from the earth.从地球到最远的行星，也许仅仅是一周的飞行距离。

2. No more than 3 people came to my class，unfortunately. (LDCE)

很遗憾，只有三个人来上我的课。

因此，句(2)应译为“桌子上只有三本书”。译为“最多三本”，意味着也有可能是“一本”或’两本”，仍然是个概略数目，而且未能把作者言其少的口气和主观态度表达出来。

中国人之所以常常误译这个结构，是因为它在形式上完全对应于汉语的“不多于”。另一原因，则是混淆了no more than与not more than的区别。后者没有什么特殊的口气，只是客观地表达“不多于”、“不超过”的意思。从这个结构看不出说话人言其多或言其少的口气来。如：

The water is not more than five feet deep at any point.

这里的水在任何地方都不超过5英尺深。

(本条主要内容曾在《中国翻译》1992年第5期上发表过)