【问】 I could give him an answer.请问句中的could是指“过去的能力”吗?

【答】 对于这个句子可以有三种理解：

(a)我过去(任何时候都)能给他回答。

(b)我现在能给他回答。

(c)我明天能给他回答。

之所以作第一种理解，是因为could可以表示“过去的能力”：

1. I could swim all the way across the lake.=It was possible for me to swim all the wayacross the lake. (CGEL)

过去我能一直游过这个湖。

2. When I was young I could climb any tree in the forest. (PEG)

我小的时候，树林里的哪颗树我都能爬上去。

之所以作第二种理解，是因为could可以表示“现在的能力”：

1. Could you run the business by yourself?

你能独立管理这个企业吗?

2. I could get you a copy.

我可以给你一本。

之所以作第三种理解，是因为could还可以表示“将来的能力”：

I could come earlier，if necessary. (Zandvoort)

如有必要，我可以早点儿去。